塔蘭託花重金請來的“戰神”是何許人也？他正是來自東方希臘半島的伊庇魯斯國王皮洛士。伊庇魯斯是諸多希臘國家中的一個，他在希臘半島的西北部，與義大利半島隔海相望，中間是著名的亞德里亞海，此海見證了太多激烈的海戰。此時亞力山大建立的龐大帝國早已分崩離析，分裂為多個帝國。當時亞歷山大手下可謂是將星雲集，但是那時將領有多薈萃，現在帝國內部就有多混亂。這些將領自稱是亞歷山大帝國的繼承者，為了順理成章地掌管這個龐大的帝國，便爆發了著名的“繼業者戰爭”。這些名將彼此之間相互征伐，誰也不服誰，最終只是在加速這個龐大帝國的解體和滅亡。
在這場波瀾壯闊，空前絕後的繼業者戰爭面前，皮洛士只能算是個後輩青年，初出茅廬，還不夠這些名將看的，雖然他也想參與其中，分一悲羹也好，證明自己的實力也罷，但是最終還是受制於自身的國力，無法擔負起戰爭巨大的消耗，因此這些年來有些壯志未酬的鬱郁不得志。說實話皮洛士的軍事指揮才能還是很優秀的，史學家評價他是最接近亞歷山大的人，他自己也非常崇拜亞歷山大。皮洛士作戰勇猛，沉著冷靜，雷厲風行，常常身先士卒，善於捕捉戰機，鼓舞士氣，是不可多得的絕世名將，連後世的漢尼拔和西庇阿也對他讚賞有加，自愧不如。從種種簡歷來看，皮洛士確實是羅馬的勁敵。
皮洛士自知不可能成為西方希臘世界的霸主，無論自己怎麼賣力表現都不可能為世人矚目，更不可能成為自己的偶像那樣橫掃宇內，吞併八荒。所以他便將視線轉向了西邊，那裡有神秘莫測但還未開化（至少他這麼認為）的義大利半島，還有海洋貿易極其發達的迦太基和北非，還有更西邊的西班牙，如果能將西邊這一切征服，也算是不亞於歐像的功績吧。亞歷山大可以用幾萬希臘士兵征服龐大的波斯帝國，橫跨歐亞非，西邊的敵人應該不可能強過當時的波斯和埃及，以他的軍事才能和手下的數萬精兵，實現這個目標應該難度不大吧。所以皮洛士一直在等待一個可以插手西邊事務的機會。
隨著塔蘭託的重金求援，皮洛士便很快意識到自己夢寐以求的機會已經來了。於是他便率領麾下的諸多將領和數萬精銳士兵，包括兩萬多步兵，八千多遠端士兵，三千多騎兵還有20頭戰象跨過亞德里亞海應邀前往塔蘭託助陣。無論是當初的塔蘭託還是現在的皮洛士都在記憶中將羅馬和諸多義大利國家視為蠻族，因此心中不免有些輕敵。所以皮洛士在塔蘭託接受了足夠的錢糧補給後便自信滿滿地率軍殺向了羅馬。
塔蘭託和周圍的希臘城邦見自己的戰神來了都士氣大振，決心與羅馬再一戰高下。羅馬這邊見與塔蘭託的和談破裂，又聽聞塔蘭託請來了一個高手來打自己，自然不敢怠慢，立即命令執政官率領約4萬羅馬軍團前去迎敵。羅馬人還沉浸在之前進攻塔蘭託獲得的巨大利益中，對這次戰爭的動員都躍躍欲試，踴躍報名。但是他們卻不知道這次遇到的是個硬茬。
雙方很快在赫拉克利亞附近的西里斯河遭遇。雙方由於沒有交鋒過，彼此都格外謹慎，沒有立即展開決戰，而是很默契地在河兩岸安營紮寨，試探下對方的虛實再找機會決戰。決戰前皮洛士率領親兵策馬來到河邊，看到河對岸羅馬軍營星羅棋佈，整齊有序，裡面士兵個個衣甲鮮明，紀律嚴明，怎麼看都不是一個蠻族的軍隊，而是一支百戰精銳之師，頓覺自己輕敵，幸好出來看了一下，需要重估對手的實力了。
皮洛士立回營後立即派遣數千輕步兵前去渡口安營紮寨，嚴防羅馬人趁夜偷襲，自己則是回營休息準備明日的決戰。皮洛士的憂慮是正確的，他的以防萬一的佈置也是必要的。因為河流對岸的羅馬執政官也在積極尋找戰機。他深知從渡口進攻會非常被動，於是便派出一支數千人的騎兵去上下游探查是否有可以渡河的淺灘