朱然在船上白天很少走出甲板，傍晚時分才會攜三姑娘出甲板放風，能夠低調儘量低調。漫長的旅途，許是莫非定律作祟，竟然沒碰到有響馬來干擾。倒是三姑娘彙報，白天經常有許多官船經過，定是朝廷派人下江南，能辦什麼？催稅金？ 查貪官？ 歸根結底還是朝廷欠錢，很多地方要整治。帝國發展到第三第四代，已過了休養生息期，卻是貪汙腐敗惡化的高峰期。也是一個整治期。
三姑娘為此憂心忡忡，這些人會不會有一批，是奔著甄家去的呢？朱然心想，即使不是，也是奔著你們的同類人過去的。但不敢說出來。只能安慰她，應該沒那麼快。
到了金陵，朱然和三姑娘之前在船上該說的也說了，該做的也做了。分別之時，朱然不打算去甄家，朝廷監視太嚴密了，夏守忠小六都說得明明白白了，總不能不識好歹吧。只吩咐三姑娘約四姑娘第二天出來，不要告訴其他人，在一高檔酒樓應天酒樓見面。三姑娘聽了很不高興，以為朱然得隴望蜀，朱然忙解釋，純粹公事，有些事只有四姑娘能理解並執行。三姑娘想想他們能在公共場所見面，也許沒自己想的那麼汙，半信半疑地聽著，然後辭別了。
翌日中午，朱然坐在酒樓包廂房窗邊，遠遠看著幾個下人擁著四姑娘過來，朱然忙著下去把她接上來，幾個下人留在下面等候。
朱然見她臉色似乎有點冷，感覺熱臉貼在冷屁股上，但還是耐著性子把她接進包房裡，但房門是半掩的，朱然也明白不好關門，畢竟人家是個黃花閨女。不好一男一女關門在一房內。
“你為什麼不能進我家去呢，現在就要劃清界線了嗎？”朱然為她挪開座椅，剛落坐，她就埋怨道。
還好，只是為這事，朱然便說：“約你來，就是為這事，老實說，對著三姑娘，我也不敢實話實說，我只信任你。”
四姑娘半信半疑，顯然對他的甜言蜜語已經免疫。
“你來見我，你父母知道嗎？”朱然問。
“不知道，三姐只告訴我你只約了我，我是瞞著家人出來的，瞞不了太久！”四姑娘直白地講。
朱然尷尬地笑了笑，說：“我在船上就看到很多京城朝中官船往江南這邊走，估計朝廷在加強財務的查處，在京城我就受到那裡的警告。當時我和三姑娘偶爾會碰頭。”說完指著上面。
四姑娘疑惑問：“誰警告，警告什麼事，具體點。”
朱然環顧四周，真有關門的衝動，還是忍下來了，低聲說：“我和三姑娘走得近，他們誤會我覬覦你家的錢。”說完望著窗外，裝著漫不經意的樣子。
四姑娘臉色凝重，問：“誰警告你。”
朱然手指點一下茶水，在桌面上寫下“皇宮”兩字，雖然是簡體字，但四姑娘顯然看明白了，已經感覺到事態嚴重了。
“三姐知道嗎？”四姑娘問。
“沒告訴她，怕嚇到她，第二，怕她知道後會亂傳。”朱然說。
一時無語。這時門口晃過一個身影，又倒退回來。徑直走進包間，是一個美貌小姑娘，與四姑娘年紀相仿。
“朱先生，你怎麼會在這裡？”她開口問，似乎很熟的樣子。四姑娘轉頭看向朱然。
朱然雙方一攤，很無辜的樣子，面對這個女子，說：“姑娘，可我不認識你啊！”似乎也在向四姑娘解釋。四姑娘靜靜地看著，看你裝，別不是又在哪惹了風流債。
“我是薛寶琴，寶釵的堂妹，上次在賈府見過你。”寶琴說。
“是嗎？記不清了，你不是嫁到梅家了嗎？”朱然問。又見她臉色略顯尷尬，忙轉話題說：“那你現在在這約了誰？”言下之意你約了誰就快去吧，別擋著我說事啊。
薛寶琴臉色轉為悲慼，突然跪下來，說：“朱先生你幫我個忙好