曾堯道：“這麼想，是有些誇大了，亦或酈生最終找了老太傅，也救不了陽家，但總算是盡了人事，聽天命也甘心。當時我只要說一句話，就能給陽家一線生機。但我沒說。
“我只想著，天下沒有不透風的牆，我往京裡遞話，就可能被人知道，到時候牽扯進謀逆，或者丟官或我全家沒命。即便犯了嫌疑，我升同知也無望了。我沒有半絲同情陽家和那酈生的心思，也並非在考慮會不會連累你或先老太傅，滿心唯有我自己的周全，只琢磨怎麼摘開此事。”
他就冷冷問酈勻：“犯上謀逆乃第一大罪，這等大案，相爺怎會不知？”
酈勻立刻道：“相爺或知主要，細微難以確切。晚生只求一個陳稟冤枉的機會，求大人施恩！”
曾堯等的就是這一句，頓時厲喝：“大膽，竟還無法無天誹謗丞相！來人，拖他下去！”
酈勻只叩首，天上落下榆錢大小的雪片，覆在他身上，都不能化，未久茫茫一層白。
“大人若要晚生性命，晚生立可死，只求大人一句話的恩典。晚生求求大人！！！”
他磕頭磕得血染石階，抱住亭柱不松，隨從拉扯不去，一個僕從使了個巧勁，在他頸後敲了一記，將其敲暈，方才掰開胳膊，拖到了旁邊。
“我恐酈生繼續鬧下去不可收拾，就讓一個心腹趁他暈著把他丟到幾里外的官道旁，給他包兩件看不出來歷的厚衣服鞋子，加一袋碎銀。近幾天再多注意著，防止他再回來。最要緊別讓父親知道。”
陶周風謹慎地問：“酈生……之後可還活著？”
曾堯沙啞道：“放心，我還沒喪心病狂到那種地步。若酈生當時被我的人除了，今日我就不會僅有這等報應了。”
陶周風皺眉：“他未被捲進冤案？”
曾堯搖頭：“後來姐夫那邊同我說，這人是個受過湖上老人恩惠的秀才，算不得他正式磕頭入門的弟子。但若陽家不出事，可能他就娶湖上老人的幼女了，所以才如此捨命替陽家奔走。畢竟親未成，也不算正經門生，案子就沒牽連進他。”
他再長長一嘆。
“這事我以為瞞住了先君，後來不知怎的還是被他老人家得知了。到底聽說了多少，我如此待酈生的詳細他老人家是否知曉，我都不清楚。那時陽家已定罪，救不得了。先君將我叫面前，當著我夫人，幾個孩子，還有一院子下人的面，抽了我几杖，罵了我一句畜生，說今生最悔之事，是生了我這麼個東西，而後命人收拾行李，當天便回山東了。先君平生慈愛，即便我年少時，他偶爾責罰我，也從不在他人面前罰。從那日之後，先君未再與我有過隻言片語的教誨，無論我如何磕頭認錯，他老人家都閉門不見，直到……”
曾堯抬手按在眼上，淚終於流了下來。
“直到先君離世時……我在榻前……他老人家閉著眼，不肯瞧我……只問了我一句，「夜可寐否，心能安否？」”
陶周風從袖中抽出汗巾，曾堯擺擺手，抬袖擦了擦眼。
“家人恐我因被先君厭棄之事落下不孝之名，致仕途不順，都替我將此事牢牢瞞住。可瞞得了外人，豈能自欺欺天？我這一生，丟了一個義字，也失了一個孝字。不義不孝，卻竊踞尊位，怎得安哉？這麼些年，我心裡總有個感覺，這事早晚有一天會發作。果然就在數月之前，我等來了。”
陶周風眼神一閃，坐得直了些。
曾堯一呵：“你這副啃了個大厚皮包子終於吃到餡兒的模樣，真不愧對刑部尚書的位置。”
陶周風尷尬地摸摸鬍鬚：“究竟出了什麼事？”
曾堯從他手裡抽過那條沒收起來的汗巾，擤了擤鼻涕，再抿了口茶，清清喉嚨。
“前月，我的一個學生鄒泰從南邊外任