“哎……”
一聲長嘆後，李鴻章繼續策馬前行，李經方，盛宣懷、張佩綸，伍廷芳以及衛隊緊隨其後。
他們幾人的神情顯得有些緊張，他們經常著中堂大人的身體，畢竟自從年前中堂大人的身體便是每況愈下，雖說現在春風將暖，若是再受了寒氣，那可怎麼是好？
現在這北洋，還有這大清國，可都全指著中堂大人在這撐著。
儘管大家的心裡有些擔心，但誰都沒有說什麼，似乎大家都很清楚，中堂大人，為什麼來這兒，也許這正是人老了的原因，人老了，總是念舊。
正是暖春時節。路兩旁稀疏的林木，這會兒已經抽了嫩返了綠，不遠處村莊的屋頂升起兩三縷炊煙。一隻蘆花公雞，跳上村頭的半截黃土牆。“喔喔”啼起來。
而在村邊的鹽鹼地上，隨處可見正在地理掃地的村民，那些村民是在掃硝，掃硝，熬硝是現在山東省一帶最為常見的謀生手段。每年山東各地百姓從鹽鹼地裡掃得的數百萬擔土硝，都會銷往東北，製造成火藥炸藥以及化肥。
眼前的這片忙碌景象，不由讓李鴻章將韁繩一勒，緩轡而行。他後面的人也放慢了速度。
“世人皆知山東省每年土硝出廠值銀千萬，可有誰知，我北洋機器局所用硝酸等物皆購自東北，東北土地高產，又得硝肥之助，而其全賴山東土產之硝土……”
一聲感嘆之後。神情複雜的眾人，李鴻章長嘆一聲說到。
“此等鹽鹼地裡的土硝，如果中國存市又豈是三兩百年之事？可是數百年間，又有何人將其利用？”
除了唐浩然再也沒有其他人，
“與之我內地，諸物大都是廢物，而與之東北，卻可化作工業原料，此消彼長之下東北焉能不強？”
“中堂大人，這幾年咱北洋也是進步極大。別的不說，就說現在，現在可是連東北的唐浩然也要從咱們北洋這裡買槍購彈……”
盛宣懷這麼說的時候，神情中顯得有些得意。可不是嘛！現在正是他主持操辦著北洋集團的各種洋務。
打從東北同俄羅斯打仗的那天起。便開始從關內購買了各種各樣的物資，小到麵粉大到槍炮，可以說只要是能買到的，東北都會掏錢買。
“可不是！父親！”
李經方連忙與一旁附和道。
“東北工商之強，遠超國內，可我北洋這些年卻也沒閒著。我北洋這些年所取得的成就，可是有目共睹的，父親您瞧……”
手指著遠處的鐵路線，鐵路上恰好有一列火車疾馳而過，李經方繼續說到。
“父親，您看，這，中國龍，可是咱北洋的唐山機車廠製造的！”
李經方口中的“中國龍”，指的是唐山機車製造廠用美國圖紙生產的蒸汽機車，現在在直隸和山東鐵路上跑著的，有小一半兒是唐山製造的“中國龍”。
“確實，比之當年強多了，這幾年可全賴大傢伙，要不咱這地方，豈能比一天比一天強！”
李鴻章點點頭，確實，這十幾年在北洋衙門的主持下，直隸也好，山東也罷，河南也行，洋務企業，一年比一年多了，就是連道路閉塞的山西，現在也辦起了新式煤礦，修起了鐵路。
“中堂大人，現在連東北也在咱大沽口造船所，還有膠州灣的船廠訂船，造船，”
盛宣懷頗為自信的說。
“若是再有幾年時間，咱們也會像他們一樣，給水師造兵艦，等到那時，他東北又算得了什麼？”
盛宣懷等人的得意落在李鴻章的眼裡，卻讓他在心底長嘆口氣，一時卻是不知在說什麼，只是默默地策馬前行。
驀然，一隻野兔從路邊的野地裡猛然竄起，跑到土路當中，睜著張惶失措的圓眼睛看他們一