看著宋傑那張不復稚嫩的臉，和眼角處一道長長的已痊癒的傷疤，可以想像他在遼東時與死神是怎樣擦肩而過。
秦堪的笑容帶著無盡的感慨：「宋傑，記得當年你跟在我馬前護侍，那時你還只是個十幾歲的孩子，十年過去，你老了很多，看起來已三十多歲了，這些年，你們都受苦了……」
宋傑哽咽道：「公爺當年從流民營裡挑出來，給我們吃食，給我們衣裳，沒有公爺當年的恩惠，末將和弟兄或許早已化作一捧黃土，為公爺徵戰沙場是我們的本分，末將怎敢言苦。」
「不是為我徵戰沙場，是為國徵戰。」秦堪不得不糾正道。
宋傑咧嘴一笑：「末將這些年讀書不少，只不過對『忠心』這個詞兒有點迷糊，都在口口聲聲說著忠心報國，可當年咱們沒飯吃沒衣穿的時候，國以何待我？末將和弟兄們都是一個心思，誰給我們飯吃誰就是我們的再生父母，至於報國什麼的，拿來當口號吆喝兩聲就夠了。」
秦堪笑了，這些少年兵雖然已長大，歷經了無數風雨，可骨子裡仍存著那種少年人執拗倔強的脾氣跟驢子似的，認準了理兒死不回頭。
與宋傑寒暄了幾句軍營生活以及關外局勢後，秦堪神情一整，說到了正題。
「葉近泉派你來京師，有何重要的事要說？」
宋傑下意識扭頭看了看緊閉的房門，見丁順和李二按刀站在門外，終於放了心，壓低了聲音道：「葉總督奉內閣所詔，率遼東邊軍五萬已入居庸關，並駐兵居庸關內……」
秦堪疑惑道：「內閣給他的命令是率兵入京接管京畿防衛他將邊軍駐紮在居庸關是什麼意思？」
宋傑張了張嘴，原本打算將杜嫣單騎出關面見葉近泉的事說出來，然而一想到臨行前杜嫣的叮囑，終於沒說出口，只道：「葉總督說，陛下溺水昏迷，京師風雲詭譎，朝堂時局莫測，五萬邊軍入京非同小可，故而……」
秦堪皺起了眉打斷他：「別跟我說這些虛話直接說重點。」
宋傑滯了一下，道：「公爺恕罪，葉總督說……春秋時楚莊王陳兵於洛水，周天子遣使者慰軍，楚莊王問曰：『大禹治水後，築九鼎而傳夏商周三代，未知其鼎重幾何』，如今葉總督陳兵於居庸關，遣末將赴京師見公爺葉總督想問問公爺，大明之鼎重，公爺可有意問焉？」
秦堪渾身一震睜大了眼睛望定宋傑。
宋傑垂瞼恭立，不悲不喜神情甚至透著一股子無害的憨厚氣質。
秦堪沉默良久，緩緩道：「這句話，真是葉近泉說的？」
宋傑恭敬地道：「末將是葉總督的密使，說的每一個字都是葉總督的原話。」
「所以，葉近泉入關後駐營紮寨不再前行，就是為了先問我的態度？」
「是。」
秦堪冷笑：「我和葉近泉很熟嗎？只不過把他捧到了遼東總督的位置上，他憑什麼幫我問鼎之輕重？」
宋傑毫無懼色地直視著他，一字一字道：「葉總督出身於國公府，他身上永遠蓋著國公府的印記，公爺難道忘了葉總督當初投奔您的初衷？葉總督本是寧夏邊軍副千戶，只因見不得上官的小舅子屠殺無辜平民，故憤而殺之，從此隱姓埋名流落民間，他早已恨透了這個世道，這十多年來，葉總督打理遼東兢兢業業，不敢絲毫懈怠，這些都是為了公爺……」
秦堪笑容更冷：「為了我？練兵是為了我，殺敵是為了我，他想造反難道也是為了我嗎？」
宋傑重重地道：「公爺當初命葉總督當遼東副總兵時曾說過一句話，你忘了嗎？」
「什麼話？」
「你說，『好好將遼東經營起來，遼東不僅是大明的，未來幾年後，它也是我秦堪的！』」
秦堪身軀劇震。