「此戰過後，我們近三十人已全是傷兵，無力再戰，於是我領著大家返回靈州衛所休整，回程的路上，經過一個村子，卻發現有人在屠村，不僅殺人放火，奪掠村民財物，還糟蹋村中女子，當時我以為是韃子造孽，領著手下衝進了村子準備廝殺救人，結果卻發現這群人穿著大明官兵的服色，領頭的人竟是寧夏衛總兵官李祥的小舅子……」
葉近泉情緒漸漸有些激動，枯寂如死井的眼中燃起兩團熊熊的火焰，拳頭不自覺地緊緊攥著。
「我領著人衝進去，一刀把這畜生的腦袋砍了下來，手下的弟兄將剩下的敗類全殺了，闖瞭如此大禍，手下建議我們不當兵了，扮成百姓遠離寧夏，我沒答應。後來事情還是傳了出去，回到靈州幾日後的夜裡，李祥派兵把我千戶所團團圍住，我拼死衝殺，殺出一條血路逃了出來，而我那三十個手下，卻全部陷落包圍中，無一倖免……」
葉近泉說到最後垂頭哽咽，潸然淚下。
「我喬裝百姓逃出了寧夏，沒有路引不敢入城鎮，只好一路翻山越嶺，後來便發現大明各州府縣城外張貼著我的海捕畫像，說我與韃子交戰時脫逃，逃亡途中縱兵屠村，於是我改名叫葉近泉，一路輾轉入京師，混跡流民營裡。……恩師曾教導過我，為國戰死疆場本是男兒丈夫之義，葉某縱死無怨，我不怕死，但我想死得值得，死得明白。」
秦堪抿著唇，心頭無比沉重。
剛治了一個遼東總兵官，又出來個寧夏總兵官，煌煌大明究竟是怎麼了？
「為何想到要接近我？」
葉近泉道：「當店夥計時我根本沒想過接近你，只想找個活計，後來有一天你和東宮太子來店裡，我一眼便知你們身份不凡，跟張公公打架是我故意挑起的，為了引起你們的注意，我不甘心下半輩子活得東躲西藏，更不甘心我那三十個手下含冤莫白，所以我需要一位貴人幫我。」
秦堪指著自己的鼻子道：「我就是那位貴人？」
葉近泉點頭：「皇家規矩多，我一個沒有身份的人不容易接近太子，但你不一樣，而且我也聽說你與太子交情甚厚，將來飛黃騰達已是必然，更何況我和你夫人還有同門淵源，所以那天起我就決定跟你了。」
「你覺得跟著我有前途？」
「你的前途就是我的前途，不久我就看出來了，你和那些朝堂的官兒不一樣，你是一個有抱負的人，你在用自己的方式改變這世道，我葉近泉別無所長，願將這身功夫和這把子力氣賣予你。事實上我並沒看錯人，你的官越當越大，你的謀劃也越來越深，那五百少年兵大概就是你的希望吧？所以我主動請纓幫你練兵，我想看看，你能把這世道改變成何等模樣。」
「如果我失敗了呢？」
「葉某陪你一死而已。」
「如果我中途改變了主意，只想升官發財呢？」
「我自己把眼珠子摳出來，然後告辭。」
秦堪長長舒了一口氣，臉上露出釋然的微笑，終於放下了一樁心事。
「葉師叔，你果然是個有故事的人。」
葉近泉搖頭：「我沒有故事，只有滿腔不甘。」
秦堪忽然問道：「遼東李杲已誅，皇上下旨命我整肅遼東軍政，你覺得我該如何做？」
葉近泉道：「從上到下大換血，方可見遼東新氣象。」
「文官遣調猶可，軍隊換血一個不慎便可能引發兵變，如何可為？」
「全部軍士兵丁打亂建制，以總旗甚至小旗為單位，將六個衛所的官兵全部混雜，然後重新分劃成新的百戶，千戶和衛所，至於將領，無能者可裁撤，智勇者可擢升，無論新舊將領必須調防，大人挾誅殺李杲之威，遼東諸軍皆為新降之軍，正是士氣低迷，此時出手整肅，事半功倍，時