冬日的行道上積雪未消，一出蔡州城，趙明枝就被殺了一個下馬威。
她早已用了布巾將頭臉包住，又披了大氅，按理是不怕冷的，然而初時還好，才跑了兩三個時辰，整個人就已經被寒風吹了個透。
急腳替向來是日夜不停，為了不叫馬匹半路疲憊，通常是四騎快馬輪換。
趙明枝自覺騎術尚算拿得出手，事前也做了些準備，可當真自己上了，才換第三匹馬，已經快跑不動了，全靠一股毅力支撐。
一行十數人，俱都不發一言，默默環護在身後，猶如一條長長的蛇形隊伍，馬蹄紛雜踏地，激濺得碎冰同硬土四下飛濺。
夜間行路，原還有官道，雖是泥濘些，總歸能走。
等到越往西，那道路越發不成樣子，兩旁也越來越多零星人群集聚。
天色半黑，眾人也怕不小心踩踏到了行人，只能把速度稍降了下來。
趙明枝這才有功夫稍微喘了口氣。
她的視線偶爾投向官道上的行人，目之所及，多是老弱婦孺，多隨身攜帶細軟行囊，鍋碗瓢盆，有些隨意拿東西搭個棚子，有些甚至就用油紙稍稍擋一擋，乃至於僅僅裹得厚些，尋個避風處，就那般蜷縮睡下。
說是行人，其實就是流民了。
馬蹄的動靜極大，尚未靠近，已是把人驚醒，嚇得沿途哭叫聲滿地，男女老少不知緣故，滿山亂竄去躲。
眼見道旁越發混亂，原本跑在最前的急腳替只得回身問道：“上官，今次不若還是分開些走罷？這一帶百姓俱是平陽、徐州、許州一帶退下來的，見過狄人騎兵，咱們馬匹多，只怕要招人誤會。”
行在最前的那位護衛也不敢拿主意，也只好調轉馬頭，去尋領隊。
領隊哪裡肯答應，皺眉就要拒絕。
而趙明枝在後面聽得不對，卻是把人叫了過來。
那急腳替雖不知趙明枝身份，見得這十餘位著裝統一，一看就不是尋常兵士的護衛，也知其中深淺，又見眾人好似以她為首，忙把緣由說了。
一人四騎，十人便是四十騎，昏暗之中鐵蹄踏地，叫才遭了戰事，鄉土淪陷只得南遷的百姓看來，如何能不怕。
趙明枝坐於馬上，側身去看，只見近處遠處混亂一片，已是隱約聽得有人哭著喊：“莫要撞倒了我娘！”
又有人哭叫：“誰抱走了我兒！”
她情知如若一行人徑直前行，仗著馬匹速度，當是能安然透過，只這官道旁的行人徒受驚擾不說，出得傷死也不稀奇。
須知從前每年上元關燈時，被踩死踩殘的都成十上百，今夜甚至沒有光亮，荒野之地，叫這些毫無防備，本就已經舉目茫然的人們怎麼應對。
不敢再遲疑，趙明枝只稍一思忖，便對著帶隊禁衛官道：“勞煩安排四位軍士先行一步，告知沿途百姓，就說……”
她頓一頓，又道：“就說朝廷辦差，請閒人退散，莫要阻路。”
此處距離蔡州不遠，也在駐守禁軍管轄範圍之內，秩序猶存，便是揚出旗幟也不擔心。
聽得趙明枝發話，那禁衛官立時就點了人手，果然打馬前行，沿途呼喝不停。
後頭一行人等了半刻，才繼續行路。
果然有了前面人打招呼，流民們已是得了準備，不再懼怕，雖有仍舊不肯退開的，畢竟數量不多，只要略留意些就不至於引出亂子來。
眼看一隊人馬行路順利，趙明枝卻並無半點高興，心中反而沉甸甸的。
蔡州已經算是後方，距離徐州、許州那樣遠，可此地居然已經有這許多流民。
她方才略一盤數，短短半盞茶功夫的路程，就在路邊看到至少十戶人家。
雖說逃難時往往同鄉熟人會聚